Le château de Rochechouart s’élève sur un site géologique remarquable : le cratère d’impact d’une météorite tombée il y a environ 214 millions d’années. Les pierres impactites (roches terrestres modifiées par l’impact) ont été utilisées dans sa construction.

Le premier château de Rochechouart était très différent de celui que l’on voit aujourd’hui. Le site sur lequel il a été établi, « la Rocca de Cavardus », est à l’origine du nom de la ville et de la famille des vicomtes de Rochechouart ; on sait peu de choses de ce château primitif.

Les bâtiments visibles aujourd’hui, pour l’essentiel, datent du XV^e siècle avec la cour intérieure et son élégante galerie Renaissance. La partie la plus ancienne, comprenant le châtelet d’entrée et le donjon, remonte au XIII^e siècle.

À la Révolution, le château est pillé, le mobilier restant et les archives dispersés. Cependant, la famille de Rochechouart, à qui le château a été rendu après la Révolution, choisit de le vendre en 1836 au Département de la Haute-Vienne. L’édifice fait alors l’objet de plusieurs campagnes de restauration et de réhabilitation au fur et à mesure de ses usages administratifs (mairie, tribunal, sous-préfecture, dispensaire, gendarmerie, etc.).

En 1985, le Département fonde au sein du château le Musée départemental d’art contemporain de la Haute-Vienne et offre au public la possibilité de visiter de manière permanente un édifice patrimonial de premier ordre.

L’architecture

On qualifie ce bâtiment de « château de Renaissance ». En réalité, il se présente sous la forme d’un ensemble assez homogène de la fin de l’époque gothique, et associe le gothique flamboyant à des motifs Renaissance. Outre le rare ensemble de fresques, du grand chantier de la fin du Moyen Âge et du début du XVI^e siècle, résulte un ensemble de constructions architecturales exceptionnel.

Les travaux

En 2015, le Département de la Haute-Vienne lance un vaste programme de rénovation des façades, des toitures et des menuiseries. Cette restauration s’achève en 2018 et permet de redécouvrir sur les façades un magnifique enduit à la chaux à pierre vue.

Cette campagne de travaux de 3 millions d’euros a été financée conjointement par la DRAC (Direction Régionale des Affaires Culturelles) et le Conseil départemental de la Haute-Vienne avec le soutien du Fond Européen de Développement Economique Régional (FEDER).

Le château conserve de rares exemples de fresques de la Renaissance française qui sont restées méconnues de nombreux siècles. Ces deux ensembles, réalisés à quelques décennies d’intervalle, offrent l’association rare de fresques murales en couleur dans la continuité du style de la fin du Moyen Âge, et de peintures en grisaille, nouveauté emblématique de l’art du XVI^e siècle.

La salle des chasses

Le chantier de reconstruction du château de Rochechouart à la fin du XV^e siècle et au début du siècle suivant a inclus dans son programme l’embellissement des appartements seigneuriaux.

La fresque des chasses se situe au premier étage du château (étage seigneurial) dans l’aile sur cour et ville. Cette salle était vraisemblablement une sorte d’antichambre, chambre de retrait qui communiquait par un passage avec la chambre personnelle du seigneur, aujourd’hui disparue, dans la tour du lion. Dédiée à la réception, cette salle ne possédait aucune cheminée et n’était aménagée que lorsque l’on y recevait des invités. Elle devait, par son décor, symboliser les goûts, la richesse et le rang du seigneur des lieux.

Décorant l’intégralité de la pièce, richement colorée, la fresque de la Salle des chasses date du tout début du XVI^e siècle. Elle relate une journée de chasse au cerf dans les environs du château, précédée d’un banquet royal. Cette salle a bénéficié d’un programme de restauration de 1986 à 1991.

La galerie d’Hercule

Situé à l’étage seigneurial (premier étage) dans le logis sur cour et ville, ce cycle a été réalisé dans la grande salle d’apparat (aula magna).

Cet ensemble, partiellement mis au jour en 1883 mais resté badigeonné, a été redécouvert en 1965 et est encore aujourd’hui un des très rares exemples de ce type de technique ayant survécu en France.

L’usage de la grisaille marque le renouvellement des modes de représentation qui a cours dans la première moitié du XVI^e siècle. Des estampes d’origines différentes ont ici servi de modèles iconographiques à différentes scènes. On trouve l’influence nordique dans plusieurs costumes, ainsi qu’une référence à l’artiste germanique Albrecht Dürer et au vénitien Zoan Andrea Valvassore.

Le cycle des travaux et exploits d’Hercule est du goût des plus riches, qui emploient son effigie pour embellir leurs résidences, voire s’identifient à lui et aux vertus chevaleresques qui lui sont assignées (Hercule courtois). Hercule est un symbole du pouvoir puisqu’il est une des images du roi de France. Hercule est présenté comme l’homme vertueux par excellence.

Depuis 2017, le Musée d’art contemporain de la Haute-Vienne a ouvert de nouvelles salles dédiées à l’histoire du château et à ses bâtisseurs.

Comprendre l’évolution architecturale du château, parcourir les 1 000 ans d’histoire de la famille de Rochechouart, décrypter les fresques de la Galerie d’Hercule et de la salle des chasses… c’est désormais possible grâce au nouvel espace muséographique ouvert en 2017.

Pour commencer la visite, une vidéo plonge les visiteurs dans la saga des Rochechouart : du premier vicomte, Aymeric, aux nombreuses branches cadettes de la famille, dont celle de Mortemart, on parcourt la riche généalogie des fondateurs du château.

Dans la salle suivante, grâce aux reconstitutions 3D, consultables sur la table tactile, les visiteurs peuvent découvrir les 3 grandes périodes de l’édifice : à la fin du X^e siècle, lors de sa fondation ; au XIII^e siècle, date de la construction du logis et de la tour en amande, encore visible aujourd’hui ; puis à partir des années 1470, où le château est entièrement rebâti et restructuré. Et pour les passionnés, il suffit de cliquer pour en savoir plus sur la chapelle, le pont-levis, les canonnières de la tour de Redan, les colonnes torsadées de style gothique, l’impressionnante charpente du XVI^e siècle ou encore les fresques de la salle des chasses et de la galerie d’Hercule.

Cet espace montre également un ensemble remarquable de carreaux de faïence de Delft du XVII^e siècle retrouvé dans les remblais des caves du château. Il permet enfin d’accéder au jardin terrasse dominant la vallée. Un bon moyen de contempler de près l’imposante façade et ses joyaux architecturaux.

Le prix du billet donne accès à ces salles et au jardin.